Proiectul beneficia și de sprijinul financiar al miliardarului Howard Hughes, unul dintre cei mai influenți producători și oameni de afaceri americani ai secolului XX.
Pentru rolul principal a fost ales John Wayne, aflat la apogeul popularității sale după o serie de westernuri de succes. Alegerea s-a dovedit însă controversată încă din timpul producției. Regizorul Dick Powell avea rezerve serioase în privința distribuirii lui Wayne în rolul liderului mongol, considerând că actorul nu se potrivea personajului. Cu toate acestea, Wayne și-a dorit rolul și a reușit să îl obțină, devenind figura centrală a proiectului.
La lansare, filmul a fost primit foarte rece de critici. Numeroase publicații au considerat că interpretarea lui John Wayne este neconvingătoare, iar dialogurile au fost descrise drept artificiale și lipsite de autenticitate. De-a lungul timpului, „The Conqueror” a ajuns să fie inclus în numeroase clasamente ale celor mai slabe filme realizate vreodată, iar prestația lui Wayne este adesea citată ca unul dintre cele mai cunoscute exemple de distribuție nepotrivită din istoria Hollywoodului.
Problemele producției nu s-au limitat însă la reacțiile criticilor. Filmările au avut loc în apropiere de St. George, Utah, o zonă aflată în direcția curenților de aer proveniți de la poligonul nuclear din Nevada. Cu doar câțiva ani înainte, guvernul american efectuase numeroase teste nucleare atmosferice în regiune, iar particulele radioactive ajunseseră în mai multe comunități din sudul statului Utah.
În timpul producției, echipa a petrecut săptămâni întregi în zona respectivă. Mai târziu s-a aflat că Howard Hughes a transportat chiar și aproximativ 60 de tone de pământ din Utah către studiourile din Hollywood pentru refilmări, dorind ca decorurile să fie identice cu cele din locația originală. La momentul respectiv, autoritățile federale susțineau că zona era sigură și că nu exista niciun risc pentru sănătatea populației sau a echipei de filmare.
În deceniile care au urmat, cazul a devenit celebru după ce un număr neobișnuit de mare de membri ai distribuției și echipei tehnice au fost diagnosticați cu diferite forme de cancer. Date publicate la începutul anilor 1980 indicau că 91 dintre cei aproximativ 220 de membri ai distribuției și echipei dezvoltaseră cancer, iar 46 dintre aceștia muriseră din cauza bolii. Printre numele cele mai cunoscute se numărau John Wayne, Susan Hayward, Agnes Moorehead, Pedro Armendáriz și regizorul Dick Powell.
Legătura directă dintre filmări și apariția cancerului nu a fost niciodată demonstrată definitiv din punct de vedere științific. Unii cercetători au considerat că expunerea la radiațiile provenite din testele nucleare ar fi putut contribui la îmbolnăviri, în timp ce alții au subliniat că mulți dintre cei implicați erau fumători înrăiți sau prezentau alți factori de risc specifici epocii. Dezbaterea continuă și astăzi, iar cazul este adesea menționat în discuțiile despre efectele testelor nucleare asupra populațiilor aflate „downwind”, adică pe direcția deplasării particulelor radioactive.
În prezent, „The Conqueror” este amintit mai puțin pentru povestea lui Ginghis Han și mai mult pentru circumstanțele neobișnuite care au înconjurat producția. Filmul a rămas în istoria cinematografiei ca un exemplu rar în care un eșec artistic s-a suprapus peste una dintre cele mai controversate povești legate de sănătate și siguranță din Hollywood. La aproape șapte decenii de la lansare, numele său continuă să fie asociat atât cu una dintre cele mai criticate interpretări ale lui John Wayne, cât și cu misterul medical care încă alimentează dezbateri și documentare.
