În 1484, tânărul student monah Richard trebuie să asiste la arderea mamei sale Zobeida ca vrăjitoare, după ce a fost acuzată și torturată de către fanaticul Heinrich Institoris. În fața morții ei, Richard îl atacă pe Institoris cu un cuțit și aparent îl înjunghie până la moarte. Puternicul negustor din Augsburg, Jakob Fugger, îl primește pe orfanul Richard și îi explică faptul că inchizitorii vinovați de moartea mamei sale se află la Roma, în anturajul actualului papă bolnav, Inocențiu al VIII-lea.